已經有百年歷史的竹茂行,位在新竹舊城區一條寬不及三米,長約兩百米的昏暗巷弄,很容易就被路過,地方稱之屎溝巷,因早期原本是一條圳溝,當時許多人家沒有化糞池,大家便會把糞集中於此,農夫若灌溉需要肥料,會來此取肥灌溉。
清代之後,這裡是販售農具的大本營,竹製農漁具樣樣俱全,又被稱為古市巷,短短一條小徑,就有兩家百年老店,分別是竹茂行和豐益號。竹茂行原名是「永隆」,於1881年創立,第一代創辦人蘇百祿期許生意物美而興隆,目前已經是傳到第三代蘇碧珍與其丈夫吳德任的手上。
竹茂行最早是做五穀雜糧的生意,用茶葉跟進口的種子以物易物,交易買賣,逐步展開家業,後來因人手不夠,1979年吳德任先生便從大舅子那裡接手家業。在早年的農業社會,需要大量的農具,竹茂行實施「綁師傅」的商業手段,讓配合的竹編師傅把自己的竹編商品拿來寄賣,論件計酬,使得竹茂行能優先取得做工良好的竹製品,至今店內依然有琳琅滿目手法精緻的竹編用具。
除了竹編農具,還販售眾多生活用品,例如從傳統客家、河洛人到宜蘭人結婚樣式都有的謝籃、綁烏魚子的棉線、高空彈跳的綁繩、竹製麵撈、傳統客家魚籠、家用掃把、蒸籠、避免農家養的小雞被老鷹叼走的雞罩等,上百種各式農作器具,店內就像小型的農具博物館。但隨著工商業社會的時代轉變,傳統的手工師傅一個個退休,目前維持純手工製作農具的師傅少之又少,而且年齡層大多在70-90歲之間,繁瑣的手工技藝,鮮少年輕人想要學習,出現嚴重的技藝傳承斷層,因此店內很多由老師傅製作的工藝品,都會被標上非賣品的紙條,吳老闆表示,賣掉後或許很難出現第二個了,除了老師傅不做外,看到他們的年紀也捨不得他們這麼辛苦。
因為竹茂行的下一代沒有接手的意願,百年老店可能會停止在這一代,且吳老闆目前維持半退休的狀態,表示只要身體還健康,依然會繼續敞開店門做生意;現今,不少學校或文史單位,時常帶領學生或觀光客來請吳老闆分享過往的農業社會,讓這間伴隨在地人生長的百年竹茂行,用更多樣的方式,刻畫更多人的舊城區記憶。